Η πρώτη κατηγορία μεταφραστών για γλώσσες υψηλού επιπέδου είναι οι μεταγλωττιστές. Οι μεταγλωττιστές ακολουθούν τα εξής βήματα για την μετατροπή ενός προγράμματος σε γλώσσα μηχανής: συγγραφή του προγράμματος, μεταγλώττιση, σύνδεση, εκτέλεση. Οι ενέργειες αυτές μπορεί να γίνονται σαν μια συνεχόμενη διαδικασία είτε το καθένα σε διαφορετικό χρόνο. Είναι προφανές ότι κατά την διάρκεια όλης αυτής της διαδικασίας θα προκύψουν λάθη και η διαδικασία να ξεκινήσει από την αρχή. Στο τέλος της διαδικασίας το πρόγραμμα μπορεί να εκτελείτε χωρίς την βοήθεια του μεταγλωττιστή.

Αναλυτικότερα:

• Συγγραφή κώδικα, μπορεί να γίνει σε έναν απλό κειμενογράφο (π.χ notepad, gedit κτλ) ή ακόμα και σε περιβάλλοντα συγγραφής κώδικα που προσφέρουν αρκετές βοήθειες στου προγραμματιστές (Integrated Development Enviroment) που μπορεί να κοστίζουν από καθόλου (NetBeans, Eclipse) έως αρκετά χρήματα (Microsoft Visual Studio, Borland C++ Builder). Θα μιλήσουμε για αυτά εκτενέστερα σε επόμενη ενότητα.
• Μεταγλώττιση, κατά την διάρκεια του σταδίου αυτού το πρόγραμμα ελέγχεται για συντακτικά λάθη σύμφωνα με το πρότυπο της εκάστοτε γλώσσας και στη συνέχεια μετατρέπεται σε γλώσσα μηχανής. Για να ολοκληρωθεί αυτό το στάδιο το πρόγραμμα πρέπει να είναι συντακτικά σωστό.
• Σύνδεση, παρότι το πρόγραμμα μετά το στάδιο της μεταγλώττισης είναι σε γλώσσα μηχανής δεν είναι ακόμα έτοιμο για να τρέξει μόνο του. Τις περισσότερες φορές οι προγραμματιστές δεν γράφουν το πρόγραμμα σε ένα μόνο αρχείο, αλλά σε περισσότερα για να επιτυγχάνουν καλύτερη οργάνωση. Επίσης χρησιμοποιούν βιβλιοθήκες που παρέχονται είτε από την γλώσσα που χρησιμοποιούν είτε από συναδέλφους τους. Άρα κάποιος πρέπει να ενώσει όλα αυτά τα κομμάτια μαζί. Την δουλεία αυτή αναλαμβάνει ο linker. Για να τελειώσει το στάδιο αυτό πρέπει όλα τα αρχεία που χρειάζονται να είναι παρόντα αλλιώς θα αποτύχει.
• Εκτέλεση, σε αυτό το στάδιο το πρόγραμμα είναι πλέον ανεξάρτητο από τον μεταγλωττιστή και μπορεί να εκτελεστεί μόνο του. Παρόλα αυτά η διαδικασία δεν έχει ολοκληρωθεί καθώς σε αυτό το στάδιο μπορεί να διαπιστωθούν λογικά λάθη.